科学家发现 1.15 亿年前的恐龙红细胞

血细胞并不容易形成化石。大多数血细胞在死亡后不久便会分解，这使得找到令人信服的、非常古老的血液痕迹非常困难。然而澳大利亚科廷大学的研究团队在 PNAS 上发表论文称，凭借多条证据，他们在巴西一只 1.15 亿年前的恐龙遗骸中发现了最古老的红细胞化石。

这项研究的对象是巴西恐龙“阿拉塔龙”的骨骼化石。研究人员估计，这只恐龙体长约 3 米、重约 34 公斤，死亡后遗体沉入水底，微生物生长并将其掩埋，从而保存了下来。在显微镜下，研究人员在这只恐龙的骨骼中发现化石细胞的迹象：这些结构呈圆形，中心凹陷，每个细胞平均长 23 微米、宽 20 微米，嵌在曾经让血管穿过骨骼的通道中。

下一步则是寻找化学线索，以证明这些结构确实含有血细胞，而不仅仅是形似血细胞的矿物质。在他们进行的近 30 项试验中，有一项是将骨样本研磨成粉后用激光照射，从样本散射回来的光显示出血红素的存在。

血红素是一种环状化合物，其中的铁元素有助于红细胞运输氧气。研究人员还发现了大量降解形式的血红素。