新发现矮行星候选体，公转周期约280年

史密森尼天体物理观测台的高级天体物理学家 Matthew Holman 在梳理来自智利 Vera C. Rubin 观测台的数据时，注意到了一些异常。运行着他们定制的计算机程序，他和同事 Kevin Napier 已经在望远镜数据中发现了超过 2,000 个微小的亮斑，对应着远日太阳系中新发现的小天体。但这一个不同寻常：它似乎很大。

Holman 调整了自己的预期。毕竟，从事寻找遥远天体工作的天文学家早已习惯了失望。“我们都有过‘发现火星’的经历……也就是假阳性，”Holman 告诉《史密森尼杂志》。他们会发现一个看起来很大的亮斑，然后仔细一看，发现其实也没什么特别的。“当你看到看起来很大的东西时，我们都会非常谨慎。”

尽管如此，这个天体还是引起了 Holman 的注意，于是他和 Napier 以及 Rubin 太阳系首席科学家 Mario Jurić 一起尝试核实它。他们在过去十年间拍摄的星空照片中找到了这颗天体，这帮助他们锁定了它的轨道——他们找到的历史数据越多，就越有信心。

“我们知道它是真实的，”Holman 说。“每次你查看预测位置，它都在那里。”他说，他们甚至在哈佛档案馆存储的 1937 年的照相底片上发现了它。

这颗天体被称为 2026 ED138，距离太阳比地球远 46 倍，绕太阳公转一周需要 281.1 年。现在，核心问题是它是否大到足以被归类为一颗新的矮行星，这将使它跻身我们太阳系中仅有的五个其他天体之列。

“这令人难以置信地兴奋，”华盛顿大学圣路易斯分校的行星科学家 Paul Byrne（未参与此次发现）告诉《国家地理》的 Robin George Andrews。“这预示着太阳系和行星科学的新时代。”

矮行星是绕恒星运行且形状接近球体的较小行星，当物体达到一定大小时，其引力会均匀地拉扯各个方向，从而自然形成这种形状。但矮行星的引力还不足以清除轨道上类似大小的碎片——而我们的八大行星则实现了这一壮举。（正是出于这个原因，冥王星在 2006 年被从行星重新归类为矮行星——它的轨道上布满了冰冷的柯伊伯带天体。）

快速事实：动态矮行星

位于火星和木星之间主小行星带中的矮行星谷神星，在某些区域可能含有咸水，能够渗出至表面。

ED138 很可能足够大，从而变得圆球状，因此是一颗矮行星——目前对其大小的估算范围在 370 英里到 930 英里之间。但天文学家必须确认这一测量结果，而仅凭物体的亮度是无法做到的。一个高反光率、较小的物体，也许覆盖着闪闪发光的冰盖，看起来可能和一颗反光率较低、外观较暗淡的巨大天体一样明亮。

天文学家有两种方法获取所需数据。他们可以在红外光下观察这个天体，这能揭示它被太阳加热后发出的热能。“从中你可以算出它有多大，因为我们大致知道它应该处于什么温度，”Holman 说。

或者，天文学家可以观察这颗矮行星候选体经过一颗恒星前方。如果他们知道来自那颗恒星的光量以及 ED138 的移动速度，就可以根据它遮挡光线的时间长短来计算该天体的大小。

Holman 说，人们正在利用阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）等望远镜进行这些观测。他补充说，这颗矮行星候选体目前并不容易看到，但“在接下来的几个月里它就会变得容易观测，人们会尝试去观测。”

目前，天文学家已确认有五颗矮行星：位于遥远柯伊伯带的冥王星、厄里斯、 Makemake 和 Haumea，以及位于火星和木星之间主小行星带的谷神星。专家们长期以来一直怀疑可能还有更多这样的天体，但其中许多可能拥有高度偏心的轨道，使其大部分时间都离我们太远而无法被观测到。

Holman 说：“我们所观测到的，可能只是那些处于轨道近端物体的‘冰山一角’。一定还有很多是我们尚未发现的。”

这一发现还暗示了太阳系中一个相对未被探索的区域——从我们的角度来看，那是位于银河系致密、星光璀璨的核心前方的区域。Holman 指出，在那个区域很难在所有背景光中分辨出物体，而 ED138 已经在那里穿行了过去 25 到 30 年。“天空中有一大片区域，我们对那里究竟有什么并没有很好的了解，”他补充道。

此外，ED138 位于南半球的天空，而许多天文观测都集中在北半球。但 Rubin（LSST）有望改变这一状况：这架新望远镜拥有世界上最大的数字相机，并于去年拍摄了首批图像，它是位于智利阿塔卡马沙漠的几个天文台之一。

“Rubin 通过速度、深度和精度的结合，赋予了我们前所未有的探索天空的能力，”Jurić 在一份声明中说。

“我很惊讶它这么早就发现了这样一个物体，”北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的行星科学家、Rubin 太阳系运行团队成员 Megan Schwamb 告诉 CNN 的 Jacopo Prisco，“这不在我的今年‘中奖名单’上。”

更深入地了解 ED138 是如何以及在哪里形成的，可能会揭示关于太阳系早期的新细节。而它的存在也提供了一个明确的提醒：在我们的行星邻域边缘，仍有令人惊讶的物体等待被发现。

“那里是否存在火星大小或更大、甚至地球大小的天体？”Holman 说。“这尚未被排除。”

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